傳說麻將遊戲麻將的成形過程，研究者盡管知其大概，但確實起源仍不清楚。這方面，民間傳說倒有不少。迄今並無確鑿證據支持任何一項傳說，有些傳說細節更明顯與事實不符。然而，即使一項傳說沙石雜陳，仍可能包含一些真實細節，或反映麻將發展史當中的某些面貌。
太平軍說
徐珂于《清稗類鈔》[]之中指“麻雀”乃吳語“馬吊”的變音，而從馬吊牌張演變成麻將雛形，乃“粵寇起事，軍中用以賭酒，增入餅化、索化、萬化、天化、王化、東南西北化，蓋本僞封號也。行之未幾，流入甯波，不久而遂普及矣。”徐珂所述，與吉羅福麻將牌的牌式不謀而合，也是現知唯一反映了吉羅福麻將牌特色的獨立敘述。然而，《中國賭博史》[](p.;;)一書指出，太平天國曾多次發布賭禁，但當中只提及骨牌與骰子，沒有禁止打麻將的資料，因此麻將由太平軍創制或改良一說，依然存疑。
“施－陳－張”說
此說初見于美國記者 John Benjamin Powell 所撰文章 Mah Chang: The Game and Its History['] (';)。文章大致上說，相傳馬吊由一名施姓漁民于三千年前發明，有一百零八只牌張。由于打馬吊令漁民忘卻暈船浪之苦，于是它就流行起來。到清代，一位駐甯波將軍陳魚門，爲怕士兵于清晨時份打盹，令土匪有機可乘，劫去糧饷，于是效法施姓漁民的故事，將馬吊分給守衛玩耍，誰知收效平平，故此陳魚門嘗試加入“東南西北中發白”七只新牌，令馬吊牌擴充爲一副有一百三十六只的麻將牌，而夜班守衛亦從此不再昏睡。後來一名譯音爲 Chang Shiu-Mo 的甯波漁民將麻將牌再行改革，加入“春夏秋冬梅蘭菊竹”八只花牌，更令這種天朝玩意的威力無遠弗屆，風靡海外。
上述傳說當中，除了陳魚門(''-')真有其人，其余細節均暫無實據。除了 Powell，暫時亦無發現任何清末或民初作家提過陳魚門與麻將有關。“施－陳－張”其後亦演化爲不同版本，流傳各報刊之間，例如 '0 年紐約《富頓愛國者報》[;] 就只敘述了傳說中有關施姓漁民的部份，而 '; 年新加坡《海峽時報》一篇報道[]則轉載了一個據說由一位 Mr R. B. Newington 從他的中國朋友聽來，然後刊登于上海某報章的故事。此故事的文風與 Powell 的文章迥異，但情節大同小異，唯一較顯著的例外，是 Newington 的故事當中，Chang Shiu-Mo 乃甯波商家而非漁民。
打馬說
年加拿大《快報》一個專欄[]指，當時民間有傳說，謂麻將源自唐代博戲“打馬”，由于打馬“有馬有將”，所以麻將牌就承襲了“馬將”之名。
此打馬說其實是雙重誤會。首先，本來的傳說應該是“馬吊源自打馬”，可見于清代金學詩《牧豬閑話》；其次，正如該專欄作者或清人金學詩[]指出，馬吊與打馬根本是兩回事。
一行說
相傳麻將乃唐代一行禅師發明。原本的傳說，見于《渑水燕談錄》（約 '0 年）卷九：“唐太宗問一行世數，禅師制葉子格進之。葉子，言‘二十世李’也。”它描寫的其實是一行和尚發明葉子格戲的故事。然而唐時所謂葉子格戲，並非如後世般指馬吊['0]，而馬吊又非麻將，因此“一行發明麻將”一說，實在經過雙重扭曲。
孔子說
麻將由孔子發明，而三元牌的中、發、白分別代表仁愛、真誠和孝心，或忠、孝、義。此說較多見于英文文獻[][]。此說出處不詳。盡管晚清確有紙牌稱十湖牌五星爲“仁、義、禮、智、信”（儒家五常），但早期文字記錄中，將孔子與麻將扯上關系的，只有 L.L. Harr 撰寫的麻將說明書 (';)[]，而且 Harr 只說麻將源自公元前 ; 年，約莫是孔子的年代，最初稱爲“百靈”，是吳王供妃嫔耍樂用的遊戲，卻沒有說麻將由孔子發明。清代以前的文獻中，也沒有敘述過任何類似麻將的遊戲。
射箭說
麻將牌的箭牌本與箭術有關。紅中表示箭靶（古代射箭，靶上常用一個紅色的中字）；“發”並非指發財，而是發箭；白板則表示射失。可是隨著麻將的演變，原來的箭術含義消失了，只剩下牌的種類仍叫“箭牌”。此說來源不明，但它顯出了早期有些麻將牌稱爲“中發”("hit and go"，見前述務謹順的麻將牌) 的事實。
三元說
此說指麻將牌之中的“中、發、白”，與人們對升官發財的願望有關。中就是中舉(中解元、中會元、中狀元，合稱中三元) ，發即發財，白即做官清白。此說不見于舊籍，只見于當代書刊，例如《圖說中國百年社會生活變遷》(;00')[]。
萬秉迢說
麻將本名“抹將”，抹的是水浒傳的一百零八將。相傳元末明初有名爲“萬秉迢”者，非常推崇施耐庵筆下的梁山豪傑，于是以一百零八張數字牌隱喻各名好漢，例如以九條比喻“九條龍”史進，二條比喻“雙鞭”呼延灼，一餅比喻“黑旋風”李逵等等。萬、餅、條三門的名字，則取自其本人姓名的諧音（另有版本說發明者本身名爲“萬餅條”）。由于一百零八將來自東、南、西、北、中五個方位，是故又按此五個方位各添四張牌。又由于各人出身不外貧民或富紳，因而再添象征貧的“白”及象征富的“發”。此說不見于舊文獻，只見于當代書籍，例如《推不倒的長城》(')[0] 或《中國近代賭博史》(;00)['] 等等，其細節亦不符史實——元末明初尚未有任何近似于麻將的遊戲，而且紙牌的文錢、索子兩門，要到清代才別稱“餅、條”。
此說突出了一些馬吊紙牌與晚清紙牌的特色。如前述，許多馬吊牌與千萬紙牌只有十、萬兩門才印有水浒人像，但根據 Chatto (', p.)[]所述，當時還有一些稱爲“千萬人牌”(Tseen-wan-jin-pae)的牌具，牌式與千萬紙牌相同，但所有牌張均印有水浒傳人物名字。Culin (';)[0]也提到，當時在中國稱爲“麻雀”的棍牌，于美國華埠其實稱爲“將軍牌”。盡管棍牌牌張中只得萬字門印有人像或人名，當地華人仍稱一百零八只序數牌爲“三十六天將七十二地煞”。
陳魚門說
自從 Powell 提出“施－陳－張”說之後，“麻將由陳魚門發明/改良”一說就變得流行起來，至今亦成爲流傳最廣的傳說，並演化成多種形式。
《快報》陳魚門說
前述《快報》專欄[]提到，當時民間亦有傳說，謂麻將始于明萬曆年間，到清代而盛。七張字牌本爲“公、候、將、相、文、武、百”，但後來一名“以航海爲業的舟山人陳魚門”，因爲行船重風向，故將“公候將相”改爲“東南西北”，再後來爲了避提政治，就連“文武百”也改成“中發白”。
由前述各早期麻將牌記錄，可見四風牌確曾名爲“公候將相”，Culin 的麻將牌也有“文、武、摠”三牌，與傳說相近。然而初期麻將牌的白板，並不像現今的白板般刻上長方框，而是名副其實的空白牌，與“白板由‘百’”演變而成不吻合。曆史上的陳魚門亦非以航海爲業，而是朝廷三品大員。
中央電視台陳魚門說
00 年中國中央電視台有一個英語電視節目[;]，提出一項陳魚門說的“證據”，說曾任英國駐甯波領事的夏福禮 (Frederick E.B. Harvey)，在日記中提過陳魚門教他打麻將。然而該節目只敘述了故事情節，沒有拍攝夏福禮日記真迹。由于節目指日本千葉“麻雀博物館”的創辦人野口恭一郎，于 ;00' 年訪問甯波“天一閣博物館”內的“麻將起源地陳列館”時，亦攜同該日記，因此美國作家 Tom Sloper 曾聯同英、法、日的三位麻將研究者向千葉麻雀博物館索取日記副本[]，可是後者表示無此館藏。暫時並無證據能確認或推翻這個傳說，但就算傳說中的日記內容爲真，也只表示陳魚門懂得打麻將，不能證明他是麻將的發明人。
天一閣陳魚門說
衆多陳魚門說當中，以天一閣“麻將起源地陳列館”所宣傳的流傳最廣。暫時該館並未展示任何支持陳魚門說的證據，但是網上有關麻將起源的中文文章，大多參考該館宣傳品而寫成。該館主張的陳魚門說，主要內容爲陳魚門于同治三年（'年）將紙牌改爲骨制麻將牌，其中“老千、紅花、白花”改爲“中、發、白”（與胡適主張“紅花/全無”變爲白板不同），並賦名“箭牌”，又增加四風牌，令牌張擴充爲'只。此外還有其他豐富細節，例如由陳魚門直接傳授麻將知識的，除了夏褔禮之外，還有哈佛大學的第一位華人教授戈鲲化，而戈鲲化後來又將麻將引入美國等等。根據中國內地《人民網》對此館報道[]，館方表示“‘索’象征船的纜索和魚網；‘餅’象征船上的盛水桶；‘萬’象征船家對財富的渴望；‘風’則爲出海最爲敏感的風等等”。此說忽略了“索、萬”兩門最少自明代馬吊已有的牌，是出自對錢幣的描述，與航海無關，可是這些資料問題，無損該館宣傳品的影響力。
護糧說
根據蘇州文學雜志社編輯谷新臆測，麻將本爲江蘇太倉“護糧牌”。話說太倉曾有皇家糧倉，爲防雀患，所以要打鳥。太倉人將鳥念作 jiang，因此麻雀（鳥類）就叫 ma jiang。在麻將戲之中打一筒、打二筒等等，就是譬喻放槍趕鳥；東南西北四只牌則譬喻風向；“中”指打中；“發”指打得多，長官有獎，所以發財；“白”指打不著；索子則譬喻死鳥的腳，而萬就代表賞金金額等等。谷新曾于一篇文章及前述的中國中央電視台節目[;]之中發表這些臆測，不過他在節目中強調，此純爲個人猜測，而節目亦表示此臆測暫無實據。
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