麻將的成形過程，研究者盡管知其大概，但確實起源仍不清楚。這方面，民間傳說倒有不少。迄今並無確鑿證據支持任何一項傳說，有些傳說細節更明顯與事實不符。然而，即使一項傳說沙石雜陳，仍可能包含一些真實細節，或反映麻將發展史當中的某些面貌。
太平軍說
徐珂于《清稗類鈔》[]之中指“麻雀”乃吳語“馬吊”的變音，而從馬吊牌張演變成麻將雛形，乃“粵寇起事，軍中用以賭酒，增入餅化、索化、萬化、天化、王化、東南西北化，蓋本僞封號也。行之未幾，流入甯波，不久而遂普及矣。”徐珂所述，與吉羅福麻將牌的牌式不謀而合，也是現知唯一反映了吉羅福麻將牌特色的獨立敘述。然而，《中國賭博史》[](p.;;)一書指出，太平天國曾多次發布賭禁，但當中只提及骨牌與骰子，沒有禁止打麻將的資料，因此麻將由太平軍創制或改良一說，依然存疑。
“施－陳－張”說
此說初見于美國記者 John Benjamin Powell 所撰文章 Mah Chang: The Game and Its History['] (';)。文章大致上說，相傳馬吊由一名施姓漁民于三千年前發明，有一百零八只牌張。由于打馬吊令漁民忘卻暈船浪之苦，于是它就流行起來。到清代，一位駐甯波將軍陳魚門，爲怕士兵于清晨時份打盹，令土匪有機可乘，劫去糧饷，于是效法施姓漁民的故事，將馬吊分給守衛玩耍，誰知收效平平，故此陳魚門嘗試加入“東南西北中發白”七只新牌，令馬吊牌擴充爲一副有一百三十六只的麻將牌，而夜班守衛亦從此不再昏睡。後來一名譯音爲 Chang Shiu-Mo 的甯波漁民將麻將牌再行改革，加入“春夏秋冬梅蘭菊竹”八只花牌，更令這種天朝玩意的威力無遠弗屆，風靡海外。
上述傳說當中，除了陳魚門(''-')真有其人，其余細節均暫無實據。除了 Powell，暫時亦無發現任何清末或民初作家提過陳魚門與麻將有關。“施－陳－張”其後亦演化爲不同版本，流傳各報刊之間，例如 '0 年紐約《富頓愛國者報》[;] 就只敘述了傳說中有關施姓漁民的部份，而 '; 年新加坡《海峽時報》一篇報道[]則轉載了一個據說由一位 Mr R. B. Newington 從他的中國朋友聽來，然後刊登于上海某報章的故事。此故事的文風與 Powell 的文章迥異，但情節大同小異，唯一較顯著的例外，是 Newington 的故事當中，Chang Shiu-Mo 乃甯波商家而非漁民。
打馬說
年加拿大《快報》一個專欄[]指，當時民間有傳說，謂麻將源自唐代博戲“打馬”，由于打馬“有馬有將”，所以麻將牌就承襲了“馬將”之名。
此打馬說其實是雙重誤會。首先，本來的傳說應該是“馬吊源自打馬”，可見于清代金學詩《牧豬閑話》；其次，正如該專欄作者或清人金學詩[]指出，馬吊與打馬根本是兩回事。
一行說
相傳麻將乃唐代一行禅師發明。原本的傳說，見于《渑水燕談錄》（約 '0 年）卷九：“唐太宗問一行世數，禅師制葉子格進之。葉子，言‘二十世李’也。”它描寫的其實是一行和尚發明葉子格戲的故事。然而唐時所謂葉子格戲，並非如後世般指馬吊['0]，而馬吊又非麻將，因此“一行發明麻將”一說，實在經過雙重扭曲。
孔子說
麻將由孔子發明，而三元牌的中、發、白分別代表仁愛、真誠和孝心，或忠、孝、義。此說較多見于英文文獻[][]。此說出處不詳。盡管晚清確有紙牌稱十湖牌五星爲“仁、義、禮、智、信”（儒家五常），但早期文字記錄中，將孔子與麻將扯上關系的，只有 L.L. Harr 撰寫的麻將說明書 (';)[]，而且 Harr 只說麻將源自公元前 ; 年，約莫是孔子的年代，最初稱爲“百靈”，是吳王供妃嫔耍樂用的遊戲，卻沒有說麻將由孔子發明。清代以前的文獻中，也沒有敘述過任何類似麻將的遊戲。
射箭說
麻將牌的箭牌本與箭術有關。紅中表示箭靶（古代射箭，靶上常用一個紅色的中字）；“發”並非指發財，而是發箭；白板則表示射失。可是隨著麻將的演變，原來的箭術含義消失了，只剩下牌的種類仍叫“箭牌”。此說來源不明，但它顯出了早期有些麻將牌稱爲“中發”("hit and go"，見前述務謹順的麻將牌) 的事實。
三元說
此說指麻將牌之中的“中、發、白”，與人們對升官發財的願望有關。中就是中舉(中解元、中會元、中狀元，合稱中三元) ，發即發財，白即做官清白。此說不見于舊籍，只見于當代書刊，例如《圖說中國百年社會生活變遷》(;00')[]。
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